武汉科技馆宇宙(河外星系)

星系：在广袤无垠星空中，肉眼所见的天体，绝大多数是银河系的成员。在浩瀚辽阔的宇宙中存在着约2000亿个星系，我们的银河系只是一个普通的星系，银河系以外的星系称为河外星系。

星系碰撞：两个或者多个星系碰撞或者靠得太近，它们之间会发生交互作用。其结果可能是合并或者形成特殊的形状和排列。若相撞的两个星系之间的速度比较高的话，它们往往会互相之间穿过对方。有人预测，在几十亿年后，银河系将会与仙女座大星云碰撞。

河外星系在银河系以外，由大量恒星组成，但因为距离遥远，在外表上都表现为模糊的光点，因而又被称为“河外星云”。人们观测到大约1000亿个同银河系类似的星系。按照它们的形状和结构，可以分为:旋涡星系、棒旋星系、椭圆星系和不规则星系，人们预测河外星系的总数在千亿个以上。河外星系的发现将人类的认识首次拓展到遥远的银河系以外，是人类探索宇宙过程中的重要里程碑。

关于河外星系的发现过程可以追溯到两百多年前。在当时法国天文学家梅西耶( Messier Charles ) 为星云编制的星表中，编号为M31的星云在天文学史上有着重要的地位。初冬的夜晚，熟悉星空的人可以在仙女座内用肉眼找到它——一个模糊的斑点，俗称仙女座大星云。

假设这些新星最亮时候的亮度和在银河系中找到的其他新星的亮度是一样的，那么就可以大致推断出仙女座大星云离我们十分遥远，远远超出了我们已知的银河系的范围。但是由于用新星来测定的距离并不很可靠，因此也引起了争议。1924年，美国天文学家哈勃用当时世界上最大的2.4米口径的望远镜在仙女座大星云的边缘找到了被称为“量天尺”的造父变星，利用造父变星的光变周期和光度的对应关系才能定出仙女座星云的准确距离，证明它确实是在银河系之外，也可以说像银河系一样，是一个巨大、独立的恒星集团。因此，仙女星云应改称为仙女星系。

从河外星系的发现，可以反观我们的银河系。它仅仅是一个普通的星系，是千亿星系家族中的一员，是宇宙海洋中的一个小岛，是无限宇宙中很小很小的一部分。

来源：武汉科技馆

【编辑 张颖惠】